Pendant la guerre de Sécession, dans une petite ville de la côte Est des États-Unis. En l'absence de leur père, aumônier dans les rangs de l'armée nordiste, Meg, Beth, Jo et Amy doivent composer avec le manque d'argent. Si Beth, la cadette, rêve de pouvoir jouer du piano et Jo, l'aînée, de devenir écrivain, Amy la frivole est passionnée par le dessin. Meg, quant à elle, adore les jolies toilettes. Alors que Noël approche, les privations se font plus douloureusement sentir.