C'est l'histoire de la vie tumultueuse et rude de Celie, une jeune noire dans le sud de l'Amérique des années 1900. Elle lutte pour se reconstruire, après des années d'abus de la part de son père dont elle est tombée enceinte à l'âge de 14 ans. Plus que sa propre histoire, c'est la saga de toute une génération de noirs luttant pour leur identité à cette époque.