Le docteur Del Shaw est chargé par l'organisation Doomwatch d'analyser les effets d'une marée noire sur la côte de la petite île de Balfe. Il y découvre une population isolée et hostile, qui voit d'un mauvais œil l'arrivée de ce nouveau venu et semble dissimuler un secret. Étonné par leurs comportements, puis par une macabre révélation, Shaw commence à enquêter, assisté par la jeune institutrice du village, Victoria Brown. Il semble que les villageois soient frappés les uns après les autres d'une maladie mystérieuse, qui déforme leur apparence physique, tout en les rendant extrêmement agressifs. Shaw réalise que les déchets chimiques rejetés dans la mer par un laboratoire travaillant sur de dangereuses expériences, seraient à l'origine de cette étrange malédiction. Mais il se heurte à l'obstination de la population, qui refuse de quitter ses terres, et à l'hypocrisie du laboratoire en question...